En un esfuerzo para desarrollar tecnologías de aplicación aeroespacial que sean ambientalmente amigables, investigadores de la empresa Boeing y otros asociados de la industria europea esperan realizar ensayos en vuelo en 2007 de un avión tripulado potenciado por una celda de combustible y baterías livianas.El Avión Demostrador de Celdas de Combustible de Boeing usa una celda de combustible del tipo membrana de intercambio de protones (PEM) y baterías de litio-ion formando un sistema híbrido que alimenta un motor eléctrico, acoplado a una hélice convencional. La celda de combustible provee toda la energía para la fase de crucero del vuelo de la aeronave.
Durante el despegue y el ascenso, la etapa del vuelo que mas requiere energía, el sistema recae sobre las baterías livianas de litio-ion.
Este proyecto ha estado en desarrollo durante varios años, y Boeing ha estado trabajando con un equipo en Madrid, España para crear un avión que pueda volar motorizado eléctricamente. Después de tantos años de trabajo, ahora está listo para volar. El equipo Boeing Phantom Works ha alcanzado un punto en el que están listos para iniciar las pruebas de tierra y los ensayos en vuelo.
La estructura es la de un motovelero Diamond Dimona modificado, el cual es potenciado por dos diferentes fuentes de potencia. Durante el despegue y el ascenso usa baterías livianas de litio-ion, y en vuelo de crucero una celda de combustible (PEM). La celda de combustible es un mecanismo electromecánico que convierte hidrógeno en electricidad y calor, sin realizar combustión.
El proyecto está siendo conducido por Boeing Research and Technology - Europe (BR&TE), bajo la dirección de Francisco Escarti, quien dice que las pruebas en vuelo se realizarán es España, y el cree que será la primera ves que un avión piloteado mantendrá un vuelo recto y nivelado potenciado por celdas de combustible. El sistema de celda de combustible PEM usadas en el avión demostrador, fue diseñada y construida por la firma inglesa Intelligent Energy. “Mientras que Boeing, no visualiza a las celdas de combustible como fuentes de potencia de los aviones comerciales de pasajeros del futuro, este demostrador allana el camino para usar potencialmente esta tecnología en aeronaves pequeñas ya sean tripuladas o no”, dijo Escarti. “Esto también nos da experiencia para complementar los estudios sobre celdas de combustible que lleva adelante la compañía”.Boeing también dice que sus investigadores ven como promisoria otros tipos de celda de combustible distinto al tipo PEM, como lo son las celdas de combustible de Oxido Sólido que pueden ser aplicadas a sistemas de generación auxiliar y en 10 o 15 años tener un uso potencial en la aviación comercial. La investigación esta llevándose a cabo con varias empresas europeas.
