Estamos a las puertas de un cambio de modelo aeronáutico mundial?
Cuando en el año 1992 Francis Fukuyama tras la caída del Muro de Berlín decreto el Fin de la Historia explicando la caducidad de un modelo establecido por décadas, en ese momento estaba sucediendo un gran cambio en el planeta y los filósofos polemizaban al intentar comprenderlo.
En nuestro ámbito aeronáutico está sucediendo algo similar en estos momentos? Porqué plateamos el Fin de la Aviación como la conocemos actualmente?
Los portales de noticias muestran a diario novedades del campo aeronáutico, pero no estamos hablando de aviones más modernos o más eficientes solamente, estamos viendo el surgimiento de una nueva forma de movilidad aérea, aeronaves autónomas que pueden transportar personas por el aire.
Si repasamos el desarrollo veloz de los drones sin piloto comerciales sucedidos en los últimos años observamos que en sus inicios crecieron dentro de su ámbito más natural, gente ligada al aeromodelismo. Pero el avance del software, la electrónica y por consiguiente la automatización del vuelo, popularizó tanto su uso que desbordó ese ámbito y se desparramó entre actores totalmente nuevos, ajenos a una historia de aeromodelista o lo que es lo mismo, ajenos a un aprendizaje del pilotaje clásico de los aeromodelos. Esto implicó que acercó más gente al aeromodelismo? No. Esto implicó que apareció una disciplina de vuelo sin piloto totalmente nueva, ajena al modelo normal de aprendizaje de modelos radio controlados y con gente que la práctica que no tiene en su cabeza la concepción clásica del vuelo, ni los recaudos de seguridad normales del mismo. Esto es malo o bueno? Esto es diferente.
Hoy vemos que la consecuencia natural de los drones de vuelo automatizado sin piloto es simplemente escalarlos y poner personas a volar dentro de ellos. Periódicamente surgen a la vista una catarata de diseños de prototipos de vehículos para movilidad aérea personal automatizados y con posibilidad de comandarlos con mínimo conocimiento o aún sin ningún tipo de entrenamiento. Esto es realmente revolucionario y ajeno a nuestro ámbito aeronáutico clásico. Sin duda podemos dudar de cuan robusta es la electrónica y o el software de comando, pero les aviso están llegando. En la medida que empiecen a volar y tengamos que compartir el espacio aéreo con este nuevo modelo como lo haremos? Un vehículo de este tipo volará desde un aeródromo? O por su capacidad de despegue vertical simplemente volaran desde cualquier pequeño lugar apto para operarlo? Aterrizaran simplemente en el estacionamiento de un supermercado? Todas preguntas que son ajenas a nuestro ámbito operativo clásico. Seguramente queda mucho camino por recorrer y preguntas que responder. Tampoco sabemos aún los costos de operar estos aparatos al alcance de cuanta gente estarán, pero si miramos hacia atrás lo que sucedió con los drones sin piloto, no nos asombremos que este fenómeno decrete el Fin de la aviación como la conocemos actualmente y habrá que compartir el espacio aéreo con un fenómeno totalmente nuevo.
Algunos de los prototipos en desarrollo
Kitty Hawk Flyer
Uno de los prototipos es el Kitty Hawk Flyer, consta de un chasis construido en materiales compuestos con una forma aerodinámica y con capacidad de posarse sobre el agua, el sistema de control consta de dos joystick laterales que comandan 10 motores eléctricos con hélices de paso fijo de fibra de carbono montadas seis sobre un par de flotadores y cuatro sobre sendos botalones externos.
Con un tamaño de 2,40 m de largo por 4 m de ancho el Flyer está potenciado por baterías de litio polímero y un conjunto de sensores inteligentes que hacen el vuelo fácil e intuitivo. El Kitty Hawk está inicialmente limitado a un vuelo de entre 1 y 3 metros sobre el agua y hasta una velocidad máxima de 30 km/h. La autonomía de la batería depende del tipo de vuelo y tiene una duración de entre 12 y 20 minutos.
El Flyer se puede decir que se parece a un dron eléctrico comandado y está diseñado para cumplir los requerimientos de la norma norteamericana de aviones ultralivianos Part 103 que significa que puede ser volado durante el día y sobre áreas no congestionadas. Esta regulación limita el peso máximo del aparato a 115 kg y a una velocidad máxima de 100 km/h con la ventaja de no requerir licencia de piloto. Aparentemente la compañía tiene una estrategia de mercado que apunta a desarrollar operadores que alquilen estos aparatos para que la gente se divierta experimentado el vuelo en los mismos. El dueño de la empresa es uno de los fundadores de Google, Larry Page uno de las personas más ricas del mundo. La empresa también está trabajando en el desarrollo de otro eVTOL (vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical) denominado Cora con capacidad para dos tripulantes, un alcance de 100 km y una velocidad máxima de 180 km/h.
BlackFly
Desarrollado por la empresa canadiense Opener, el BlackFly fue pensado dentro de la categoría ultralivianos de hasta 115 Kg de peso vacío y este puede ser pilotado, perdón en realidad el piloto no es necesario de la misma manera que tampoco el entrenamiento y ninguna licencia de vuelo. Si bien la autoridad aeronáutica dice que no requiere entrenamiento para la categoría ultralivianos si en cambio lo recomienda, pero la empresa fabricante Opener comenta que en realidad el BlackFly es tan fácil de volar que no requiere ser piloto ya que prácticamente el aparato vuela solo. Y si falla que pasa?, bueno la compañía dice que han testeado todos los modos de falla y el BlackFly está preparado para responder a ellas. Esto es más de lo que uno podría decir de un avión bimotor certificado. Entre las características declaradas del BlackFly, la velocidad máxima alcanzable es de 130 km/h y puede ascender a 1000ftm. De la misma manera el alcance es de unos 65 km. Si bien el precio aún no está definido hablan de un costo similar a una aeronave LSA.
SureFly
El SureFly de la empresa estadounidense Workhorse apunta a un aparato más parecido a un helicóptero. El diseño VTOL del SureFly apunta a certificar la aeronave para el año 2020 y su configuración es la de cuatro pares de rotores contrarotantes montados sobre unos botalones en forma de X arriba de una compacta cabina biplaza de fibra de carbono. Este diseño se controla mediante un joystick para el cabeceo y rolido, mientras que la guiñada y el cambio de altitud son mediante botones. El surefly es una aeronave híbrida en la cuestión de la propulsión ya que posee un generador movido por un motor de 200HP o una turbina de 300HP, además un pack de baterías de 15 kWh de litio polímero sirven como respaldo ante una emergencia. La empresa dice que VTOL está concebido como aeronave pilotada pero que puede convertirse también en un vehículo autónomo. Las performances del SureFly según el fabricante para la versión de 200HP con motor a pistón son las de poder volar una distancia de 120 km a 120 km/h. El peso vacío estará por los 500kg mientras que el peso máximo de despegue llegará a los 680 kg. El precio apunta a los U$D200.000 para la versión más económica. La empresa dice que ha trabajado en sistemas de seguridad redundantes como que el SureFly puede sustentarse con solo 4 de los 8 motores o también disponer de energía por 5 minutos si tuviese una falla de motor lo que permitiría un aterrizaje de emergencia más seguro. También un paracaídas balístico está incorporado en la aeronave como otra medida de seguridad. Workhorse además está cooperando con la FAA para ver qué tipo de requerimientos se van a aplicar sobre el SureFly, y de la misma manera qué tipo de licencia se requerirá para volarlo. Ellos creen que una licencia similar a la Sport Pilot con 20 horas de entrenamiento sería algo aplicable al SureFly.
Este VTOL es un contendiente de otros dos desarrollos en carrera como son el Volocopter 2X y el Ehang 184, además de otros diseños en el tablero de Airbus o Bell.
Volocopter 2X
Ascending Technologies de Alemania viene desarrollando el Volocopter hace seis años y la última versión es su modelo Volocopter 2X dispuesta a lograr la certificación como multicóptero dentro de la categoría de ultralivianos germana. El Volocopter 2X es un VTOL biplaza de propulsión totalmente eléctrica. A parte de su concepto redundante por sus 18 motores eléctricos de 5,3 HP cada uno, el aparato tiene además la característica de estar libre de emisiones contaminantes y tener bajo ruido de operación. Los motores con sus hélices se distribuyen sobre un plano de rotor vinculados por una estructura tubular de materiales compuestos de forma circular con rayos en cuyas intersecciones ubican cada motor. La cabina es aerodinámica con amplia visibilidad, asientos de cuero lado a lado y se controla mediante un joystick. De acuerdo a la nueva reglamentación alemana, este multicóptero podrá ser volado por cualquiera que posea una licencia de piloto deportivo, ya que hacerlo será muy sencillo debido a su sistema de control automático de altura y posición. El Volocopter también está pensado para en un futuro pueda ser utilizado como aerotaxi con control autónomo.
El futuro
Día a día surgen nuevos diseños en este campo de aparatos eVTOL, y grandes firmas como Aston Martin, Airbus, Bell o Boeing están interesadas en no quedar afuera de este campo de desarrollo de aeronaves y el compromiso de estas grandes firmas es un indicativo que esta nueva ola va en serio. Ya sean vehículos casi autónomos o directamente autónomos para el transporte de personas ocuparan un lugar en el espacio aéreo que usamos actualmente con la aviación convencional. Nuevo jugadores aparecerán en el ruedo y nuevas tecnologías se desarrollarán que sin duda beneficiará al desarrollo y avance de la industria aeronáutica, pero sin duda no será una aviación como la conocimos por un poco más de una centuria.
